মারাকানার যন্ত্রণা থেকে এমএলএস আধিপত্য: মেসির বিচিত্র যাত্রাপথ

মারাকানার সেই দুঃস্বপ্ন লিওনেল মেসির বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্নের খুব কাছাকাছি আসা সেই প্রথমবার। কিন্তু ট্রফিটা উঁচিয়ে ধরা হয়নি। ২০১৪ বিশ্বকাপের ফাইনালে জার্মানির বিপক্ষে হেরে সেই স্বপ্ন ভেঙে যায়। মারাকানার সেই রাতের যন্ত্রণা মেসিকে দীর্ঘদিন তাড়া করে বেড়িয়েছে। আট বছর আগের সেই ফাইনালে অতিরিক্ত সময়ে মারিও গোটসের গোলে হেরে স্বপ্নভঙ্গ হয় আর্জেন্টিনার।

নির্ঘুম রাত ও দেশের প্রতি ভালোবাসা মেসির সাবেক এজেন্ট ফাবিয়ান সোলদিনি সম্প্রতি সেই সময়ের স্মৃতিচারণ করেছেন। ২০০৫ সাল থেকে সোলদিনি মেসির এজেন্ট না থাকলেও তাদের আন্তরিক সম্পর্ক অটুট আছে। তিনি আর্জেন্টিনার অনলাইন পত্রিকা ইনফোবায়ের সাথে এক সাক্ষাৎকারে মারাকানার ফাইনালের পরের সময়ের স্মৃতি আওড়ান। “দশ বছর দেখা না হওয়ার পর যখন তার বাড়িতে গেলাম, সে বলল ‘ফাবি, ব্রাজিলের সেই ফাইনালে হারের কষ্টে বছর ধরে আমার রাতে ঘুম ভেঙে যায়। আমি ঘুমাতে পারি না।’ এই বিষয়টা ওর মাথায় সবসময় ঘুরপাক খেত।”

সমালোচকরা প্রায়ই বলতেন, মেসি বার্সেলোনার, আর্জেন্টিনার নয়। কিন্তু সোলদিনি এই ধারণা উড়িয়ে দিয়ে বলেন, “আর্জেন্টিনা ওর আসল ভালোবাসা। জাতীয় দল ওর ভালোবাসা। এটা বার্সেলোনাও নয়, নিওয়েলসও নয়… ওর ভালোবাসা আর্জেন্টিনার জন্য। জাতীয় দলকে ও ভীষণ ভালোবাসে।”

এমএলএস-এ নতুন অধ্যায় ও ঐতিহাসিক মৌসুম আন্তর্জাতিক ফুটবলে কার্যত সবকিছু অর্জনের পর, লিওনেল মেসি তার ক্যারিয়ারের শেষভাগ কাটাচ্ছেন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে। কিন্তু প্রশ্ন উঠেছে, তিনি মেজর লিগ সকারে (এমএলএস) ইতিহাসের সেরা ব্যক্তিগত মৌসুম কাটানোর পরও, এ নিয়ে কজনই বা মাথা ঘামাচ্ছে?

বেশিরভাগ মানুষই হয়তো জানেন যে সর্বকালের সেরা এই ফুটবলার উত্তর আমেরিকায় তার ক্যারিয়ার শেষ করছেন, সেই গোলাপী কিট পরা দলটির হয়ে। বিভিন্ন হাইলাইটস হয়তো তাদের চোখেও পড়েছে। কিন্তু তার এই মৌসুমটি যে এমএলএস ইতিহাসের সেরা, তা হয়তো অনেকেই জানেন না।

পরিসংখ্যানের আধিপত্য এমনকি এমএলএস-এর কট্টর ভক্তদের মাঝেও মেসির এই অবিশ্বাস্য পারফরম্যান্স সেভাবে প্রশংসিত নয়। তিনি মৌসুমের এক চতুর্থাংশ সময় অনুপস্থিত থাকা সত্ত্বেও গোল্ডেন বুট জিতেছেন এবং সর্বোচ্চ অ্যাসিস্ট (সহায়তা) করেছেন। নন-পেনাল্টি গোল এবং গোলে অবদানের ক্ষেত্রে নতুন রেকর্ড গড়েছেন। আমেরিকান সকার অ্যানালাইসিসের ‘গোলস অ্যাডেড’ ( গোলে যুক্ত মূল্য) মেট্রিক অনুযায়ী, তিনি দ্বিতীয় স্থানে থাকা ডেনিস বুয়াঙ্গার চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি ভ্যালু যোগ করেছেন এবং কার্লোস ভেলার ২০১৯ সালের রেকর্ডকেও ছাড়িয়ে গেছেন। তা সত্ত্বেও, গত মাস পর্যন্ত লিগের অনেকেই স্যান ডিয়েগোর অ্যান্ডার্স ড্রেয়ার বা সিনসিনাটির ইভানডারকে এমভিপি-র জন্য বেশি যোগ্য মনে করছিলেন।

মিশ্র প্রতিক্রিয়া ও লিগের বিপণন বিরোধী দলগুলোর সমর্থকদেরও এই উদাসীনতার কারণ আছে। তাকে সরাসরি দেখার প্রাথমিক উত্তেজনা (বা সেই টিকিট চড়া দামে বিক্রি করে মৌসুমের বাকি খরচ তুলে ফেলার সুযোগ) শেষ হওয়ার পর, যা অবশিষ্ট ছিল তা হলো তার মহত্ত্বের প্রতি এক ধরনের দায়সারা স্বীকৃতি এবং তাদের প্রিয় লিগে এই ‘অনুপ্রবেশের’ প্রতি চাপা ক্ষোভ।

সমালোচকরা বলছেন, যে লিগ একটি জনপ্রিয় ফ্যান-পডকাস্ট বাতিল করেছে এবং লেখকদের বদলে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা (এআই) ব্যবহার করছে, সেই লিগই মেসির মুখ সর্বত্র প্রচারের জন্য বাজেটে ঠিকই জায়গা করে নিয়েছে। যখন একটি দল (ইন্টার মিয়ামি) বার্সেলোনার কিংবদন্তিদের নিয়ে গড়া একটি দলের জন্য গড় বেতনের দ্বিগুণেরও বেশি খরচ করে, তখন লিগের প্রতিযোগিতামূলক ভারসাম্য নিয়েও প্রশ্ন ওঠে।

আমেরিকান দর্শকদের উদাসীনতা তথ্যপ্রমাণ বলছে, সাধারণ আমেরিকান ক্রীড়া ভক্তরা মেসিকে এমএলএস-এ প্রবেশের ‘গেটওয়ে’ বা প্রবেশদ্বার হিসেবে ব্যবহার করছে না, যতটা আশা করা হয়েছিল। লিগ নির্বাহীরা একসময় ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন যে, মেসির আগমন এবং পরবর্তী বিশ্বকাপের উন্মাদনায় “২০২৬ সালের মধ্যে ভক্তসংখ্যা দ্বিগুণ হবে, তারপর তা আরও দ্বিগুণ হবে।” কিন্তু বাস্তবে, গড় দর্শক উপস্থিতি বছরে ৫.৫% কমেছে, কারণ এমএলএস আমেরিকান সকার বুমের মাঝেও ইউরোপীয় প্রতিযোগিতার কাছে দর্শক হারাচ্ছে।

বৃহস্পতিবার এমএলএস দাবি করেছে যে তাদের সাপ্তাহিক মোট দর্শক (সব ম্যাচ মিলিয়ে) ২৯% বেড়েছে, কিন্তু এটি মূলত নতুন স্ট্রিমিং এবং আন্তর্জাতিক লিনিয়ার চুক্তির কারণে হতে পারে। হ্যাঁ, বিশ্বজুড়ে ভক্তরা এখনও মেসির হাইলাইটস দেখেন এবং তার নামে ক্লিক করেন, কিন্তু তারা এমএলএস-এর কট্টর ভক্তে পরিণত হয়েছেন বলে মনে হয় না।

লিগ কমিশনার ডন গারবার এই বছর স্বীকার করেছেন যে দর্শকসংখ্যা “যেখানে থাকা দরকার” সেখানে নেই। যদিও মেসির চুক্তিতে অ্যাপল টিভির ‘এমএলএস সিজন পাস’ প্যাকেজের রাজস্বের একটি অংশ অন্তর্ভুক্ত ছিল, লিগ সম্প্রতি ঘোষণা করেছে যে তারা প্লে-অফ ম্যাচগুলো সমস্ত অ্যাপল টিভি গ্রাহকদের জন্য বিনামূল্যে করে দেবে। এটি ইঙ্গিত দেয় যে, মেসিকে কেন্দ্র করে তৈরি করা সেই ব্যবসায়িক মডেলটিও পুরোপুরি সফল হয়নি।